français
Om de werking van het menselijk breind beter te begrijpen, bestuderen onderzoekers van het Laboratoire de neurophysiologie van het l’ULB Neuroscience Institute (UNI) de hersenen van verschillende andere soorten. Het klinkt onwaarschijnlijk, maar een belangrijke soort daarvoor is Caenorhabditis elegans, een kleine hermafrodiete en transparante worm van nauwelijks een millimeter lang, met een brein dat gevormd wordt door 302 neuronen.
Dankzij zijn geringe complexiteit zijn de ULB-onderzoekers erin geslaagd om het volledige connectoom van het wormenbrein, met alle om en bij 7000 verbindingen in kaart te brengen, waarmee de werking van de hersenen van C.elegans oneindig veel keer beter beschreven is dan die van de mens. Toch volstaan de wormenhersenen om onder meer de favoriete fourageer- en voortplatingensplekken te memoriseren.
Patrick Laurent en zijn collega’s op zijn labo gebruikten een nieuwe aanpak voor het typeren van de 302 neuronen en het toewijzen ervan aan één enkele ervaring. Ze ontdekten ook de moleculaire handtekening van de neuronen verantwoordelijk voor reukzin, beweging en ‘plezier’, die blijkbaar erg lijkt op deze bij de mens. Ondanks zijn simpelheid telden de hersenen van C. elegans niet minder dan 118 verschillende types van neuronen.
Op basis van de ongeveer 100 miljard neuronen in het menselijk brein blijft er dus nog veel werk in de zoektocht naar de werking van onze hersenen. Talrijke mechanismen en factoren die geïdentificeerd werden bij C. elegans, blijken ook nog te bestaan bij de mens en hebben zelfs al geleid tot interessante bevindingen, zoals een verklaring voor de apoptose, een soort geprogrammeerde “zelfdoding” van cellen, die ook bij andere soorten werden waargenomen.
De studie werd gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nucleic Acids Research”.