français
Zelfs drie jaar na het einde van de Rosetta-missie heeft komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko nog steeds niet al zijn geheimen prijsgegeven. Kort voor het einde van de missie, in 2016, kwam een komeetdeeltje terecht in de inlaatopening van het ROSINA/DFMS instrument dat bedoeld was om enkel komeetgas te bestuderen. Daarbij ontdekten de onderzoekers – inclusief wetenschappers van het Koninklijk Belgisch Instituut voor Ruimte-Aeronomie (BIRA) dat ROSINA/DFMS hielp bouwen – minder vluchtige stoffen die bekendstaan als “ammoniumzouten”.
Deze ontdekking verklaart waarom kometen zo weinig stikstof lijken te bevatten: het stikstof zit gevangen in deze stoffen die moeilijk van op Aarde gedetecteerd kunnen worden. Ammoniumzouten zijn bijzonder intrigerend omdat ze mee aan de basis liggen van de bouwstenen van het leven.
De betrokken onderzoekers van het Koninklijk Belgisch Instituut voor Ruimte-Aeronomie zijn enthousiast over deze ontdekking om verschillende redenen. “Het ROSINA/DFMS instrument was bedoeld om de vluchtige gassen die van de komeet ontsnappen te meten, zoals water, CO, CO2 en dergelijke. Daarnaast beschikte Rosetta over andere instrumenten die het stof van de komeet onderzochten (zeg maar, kleine rotsdeeltjes, die niet verdampen). Maar doordat er een komeetdeeltje in de inlaat van ROSINA/DFMS kwam vast te zitten en daar opwarmde, kregen we voor het eerst de minder vluchtige bestanddelen te zien.” zegt Johan De Keyser, Dr. ir. Johan De Keyser, Hoofd van de Divisie Ruimtefysica, Koninklijk Belgisch Instituut voor Ruimte-Aeronomie. “Zoals veel kometen leek Churyumov-Gerasimenko weinig stikstof te bevatten. Nochtans is stikstof niet zeldzaam in het zonnestelsel. Bedenk dat stikstof het hoofdbestanddeel is van de lucht die we inademen. Welnu, nu blijkt dat in kometen stikstof verstopt zit in die ammoniumzouten. Er is verder kwantitatief onderzoek nodig, maar het lijkt erop dat een prangend vraagstuk in de komeetwetenschap daarmee opgelost is.”