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L’agence spatiale européenne (ESA), vient de s’adjoindre les services de la Dre Vinciane Debaille (ULB). La scientifique du Laboratoire G-Time, fait partie des cinq experts européens désignés par l’ESA pour collaborer à la mission américaine Mars2020.
Elle participera au comité scientifique et aux opérations techniques du rover Perseverance (conduite, documentation des observations, traitement des données brutes, planning d’analyses…). Elle devra également se prononcer lors de la prise de décision de forer un échantillon ou non.
Le robot « rover Perseverance » de la mission Mar2020 quittera la Terre entre le 30 juillet et le 15 août 2020 et atterrira sur Mars en février 2021. Il y effectuera des analyses minéralogiques et chimiques sur place, en essayant de caractériser les différentes couches géologiques du petit cratère de Jezero, lui-même situé en bordure du troisième plus grand cratère de la planète rouge. Ensuite, il forera une petite trentaine de carottes de roches, qui seront conservées dans des tubes métalliques. D’ici 5 à 10 ans, un deuxième rover viendra chercher ces tubes et un troisième module en orbite de Mars ramènera les échantillons sur Terre.
« Le problème reste le nombre limité d’échantillons qui pourra être ramené sur Terre. Il faut donc réfléchir de manière très précautionneuse aux échantillons qu’on va forer, afin d’optimiser les questions scientifiques qui pourront être adressées», souligne la chercheuse bruxelloise.
La possibilité de réaliser des analyses bien plus précises sur Terre permettra de répondre à deux questions fondamentales : y a-t-il de la vie présente/passée sur Mars ? Quelle est l’évolution géologique/volcanique de la planète ? Pouvoir dater une seule roche volcanique d’un endroit connu sur Mars permettra de comprendre toute la chronologie de la surface de Mars.
« Nous espérons conserver une partie des échantillons en quarantaine en Europe d’ici 10 ans, et qui sait, hors quarantaine à l’ULB pour les étudier », conclut Vinciane Debaille.