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Les biologistes de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique et de l’Université de Gand ont découvert qu’au plus un oiseau vit près de l’équateur, au plus sa peau est foncée. Un phénomène destiné à le protéger des rayons ultraviolets.
Ces chercheurs ont répertorié les couleurs de peaux d’environ 2.250 espèces d’oiseaux provenant des collections naturalistes, notamment celles de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. Les spécimens représentent toutes les familles d’oiseaux connues.
Il ressort de leur travail que 5% des genres d’oiseaux examinés ont une peau foncée. Cette pigmentation de la peau a évolué plus de cent fois et de manière indépendante dans différents groupes allant des fous (Morus) jusqu’aux paradisiers. Les biologistes ont constaté que la proportion d’espèces à la peau foncée est proportionnelle au rapprochement de leur habitat avec l’équateur. Ce phénomène – appelé la règle de Gloger – s’observe également chez les Hommes, les reptiles et les plumages d’oiseaux.
Une des explications les plus plausibles est que la mélanine, le pigment qui colore la peau et les plumes, protège contre les effets nocifs des rayons UV. À première vue, cette explication ne semble pas valable pour les oiseaux, puisqu’ils possèdent déjà une couche protectrice formée par les plumes et la mélanine que celles-ci contiennent généralement. Mais les chercheurs ont constaté que les oiseaux sans plumes – dont les oisillons – ont plus souvent une peau foncée. Il en va de même pour les oiseaux aux plumes blanches, qui ne contiennent pas de mélanine et qui n’offrent donc qu’une protection limitée.
« Nous avons pu démontrer pour la première fois, que, comme chez l’Homme, la peau foncée agit comme une protection contre les rayons ultraviolets, même quand cette peau est invisible » conclut Michaël Nicolaï.
Certains oiseaux peuvent d’ailleurs « bronzer ». Par exemple, lors de la mue des plumes sur leur tête, quand ils sont chauves et moins bien protégés, leur peau peut devenir temporairement plus foncée.