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Le glacier de l’île de Pin et le glacier de Thwaites, en Antarctique occidental, ont subi des changements rapides ces dernières années, avec des conséquences potentiellement majeures sur l’élévation du niveau de la mer.
Cependant, les processus sous-jacents de ces changements et leur effet précis sur l’affaiblissement de ces calottes glaciaires n’avaient pas encore été entièrement cartographiés.
« Des chercheurs du Laboratoire de Glaciologie de l’Université libre de Bruxelles et de l’université technique de Delft ont étudié en détail l’un de ces processus : l’apparition et le développement de dommages et de fissures dans une partie de ces glaciers ainsi que le renforcement du processus de formation de fissures », indique l’ULB dans un communiqué.
En parallèle, une étude internationale menée par ces mêmes chercheurs et publiée dans le Journal of Glaciology démontre comment l’effondrement soudain de ces glaciers flottants impacte la calotte glaciaire Antarctique dans son ensemble.
Les chercheurs ont combiné des observations faites par satellites pour obtenir une meilleure image du développement rapide des dommages dans les zones de cisaillement des plates-formes de glace de l’île de Pin et de Thwaites.
Ces crevasses et fissures sont les premiers signes de l’affaiblissement des zones de cisaillement.
Les modélisations des chercheurs montrent que l’apparition de tels dommages déclenche un processus de rétroaction, qui accélère la fissuration et l’affaiblissement des glaciers.
Selon les chercheurs, ce processus est l’un des facteurs les plus importants qui détermine l’instabilité des calottes glaciaires, et donc la contribution possible de cette partie de l’Antarctique à l’élévation du niveau de la mer.