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Le gouvernement fédéral belge a décidé d’investir 20 millions d’euros dans des infrastructures et des laboratoires confinés afin de mener des études d’infection contrôlée sur des sujets humains, un outil d’une importance capitale dans le développement des vaccins. L’Université d’Anvers et l’Université libre de Bruxelles travailleront en étroite collaboration sur ce projet unique.
« La rapidité avec laquelle nous pourrons mettre au point, fabriquer et distribuer des vaccins contre des agents pathogènes potentiellement inconnus constituera l’un des grands défis. Comme nous le savons aujourd’hui, il nous faudra encore quelques mois, peut-être un an, pour développer un vaccin contre le COVID-19 », indique le Pr Arnaud Marchant (ULB).
L’approche de « modèles d’infection humaine contrôlée » ou études CHIM, pour controlled human infection models y sera privilégiée. « Ce type d’études est également appelé études d’inoculation humaine, car nous inoculons un sujet sain avec une version affaiblie d’une maladie particulière ou avec la maladie dans sa forme originelle si un traitement efficace est déjà disponible », explique le professeur Pierre Van Damme (UAntwerp). « Les études CHIM accélèrent le développement et l’évaluation des vaccins, et cette approche est moins coûteuse que d’autres types d’études vaccinales ».
Il y a actuellement un manque d’infrastructures universitaires pouvant réaliser des études CHIM en Europe continentale. Pour réaliser une étude CHIM dans un cadre universitaire, il nous faudrait aller aux États-Unis ou au Royaume-Uni. Une seule étude CHIM a été menée en Belgique jusqu’à présent: l’université d’Anvers a testé en 2017 deux candidats vaccins contre la polio dans son « village » Poliopolis.
En 2021, grâce au nouveau financement fédéral belge, une infrastructure d’utilisation confinée de 30 lits sera installée sur le Campus Drie Eiken (à Wilrijk, en périphérie anversoise) et un laboratoire d’immunologie de haut niveau, répondant aux exigences de sécurité les plus élevées, sera créé à Bruxelles.
« Nous sommes forts d’une expérience unique dans le domaine des essais cliniques de vaccins : nous en avons réalisé plus de 500 au cours des 25 dernières années. Ces dernières années, l’UAntwerp et l’ULB ont collaboré à de multiples programmes de recherche sur les vaccins, profitant des synergies entre les deux institutions. Pour ce projet unique, nous nous appuierons sur l’expertise, les capacités et l’expérience des deux universités », explique Pierre Van Damme.
Le projet se déclinera sous la forme d’un partenariat public-privé : les deux universités recherchent des investisseurs privés afin d’obtenir un appui financier supplémentaire, à concurrence d’un budget total de 40 millions d’euros.